Le maestro Cao Peng fait partie des chefs d'orchestre chinois distingués, respectés et admirés depuis des décennies dans tout le pays et à l'étranger. 

Le maestro Cao a commencé sa carrière de chef d'orchestre en 1945. Il a dirigé l'Orchestre du film de Pékin, l'Orchestre du film de Shanghai et a enregistré de nombreuses musiques de films. Alors qu'il était encore étudiant au Conservatoire de musique de Moscou dans les années 1950, le maestro Cao a dirigé un certain nombre de concerts avec l'Orchestre symphonique de Moscou et l'Orchestre de l'Opéra du Conservatoire de musique. Des concerts importants ont marqué les débuts du répertoire chinois, parmi lesquels le concerto pour violon "Butterfly Lovers" avec l'Orchestre symphonique de la radiodiffusion de l'Union soviétique.

En 1961, le maestro Cao est retourné en Chine et est devenu chef d'orchestre de l'Orchestre symphonique de Shanghai pendant trente ans, dont il est aujourd'hui le conseiller musical. Il a également été le directeur musical/chef d'orchestre principal de l'Orchestre philharmonique de Shanghai et de l'Orchestre de chambre de Shanghai. Au cours de ses 60 ans de carrière, Cao a dirigé dans le monde entier, y compris les principaux orchestres symphoniques internationaux et chinois, ainsi que des compagnies d'opéra et de danse. Le maestro Cao, avec ses orchestres, a voyagé et s'est produit avec succès dans le monde entier. Il est fréquemment invité comme chef d'orchestre et conférencier à l'étranger.

Cao a également été invité en tant que membre du jury de divers concours internationaux de musique. En 1990, Cao a fait venir l'Orchestre philharmonique de Shanghai lors d'une tournée en Russie pour donner des concerts à l'occasion du 150e anniversaire de la naissance de Tchaïkovski. Le magazine Music Lover (Moscou) s'est enthousiasmé : "Les ovations et les rappels ont duré plus de trente minutes. L'intensité dramatique de la représentation a laissé une impression d'émotion à tous les spectateurs". Le maestro Cao donne un cours de direction d'orchestre au Conservatoire de Shanghai. Il est également professeur académicien à l'Université Jiao Tong de Shanghai, ainsi que professeur à l'Université de sciences politiques et de droit de Chine orientale et à l'Université Tong Ji, entre autres.

Le maestro Cao a beaucoup travaillé avec les orchestres traditionnels chinois, en tant que chef d'orchestre invité fréquent de l'Orchestre traditionnel de Shanghai, de l'Orchestre chinois de Hong Kong, de l'Orchestre chinois de Singapour et de l'Orchestre classique chinois municipal de Taipei. En 1996, il a dirigé une représentation conjointe de l'Orchestre traditionnel de Shanghai et de l'Orchestre chinois expérimental de Taipei. Ce concert a été salué comme un grand événement, marquant la première collaboration en 40 ans entre les deux rives du détroit de Taïwan. La revue The China Times a loué Cao Peng pour son "haut degré de compétence artistique et technique" ; "Son art fascine".

En 1993, Cao Peng s'est lancé dans un projet avec la Hong Kong HNH International Record Company pour enregistrer un ensemble de cinquante CD intitulé "Complete Chinese Symphonic Music Series". Diffusée dans le monde entier, cette œuvre révolutionnaire allait avoir un impact durable sur l'avenir de la musique symphonique en Chine. En plus de ses activités de chef d'orchestre et d'enseignant, le maestro Cao a été un défenseur infatigable de la musique classique. Ces efforts ont conduit à la création, en 1995, du "Centre de musique Cao Peng", qui soutient la formidable renaissance de l'activité musicale dans toute la Chine. L'une de ses réalisations les plus récentes a été l'inauguration de l'Orchestre symphonique de la ville de Shanghai, dont la mission est de donner aux gens davantage d'occasions d'apprécier, de jouer et d'aimer la musique classique. 

Le maestro Cao a reçu de nombreux prix et distinctions prestigieux. Il a reçu le "Performing Arts Distinguished Contribution Award" décerné par le Conseil d'État de Chine. Il a reçu diverses récompenses du ministère de la culture et d'autres organismes nationaux et locaux. Il a été qualifié de "héros" dans la popularisation de la musique classique en Chine.